如今我們談到獨角獸公司，基本都會想到中國和美國這兩個市場。但在互聯(lián)網(wǎng)普及之初，歐洲是重要的創(chuàng)業(yè)熱土，而其中一個代表性國家的名字中國人可能比較陌生——愛沙尼?亞。

愛沙尼亞在獨立之后，把互聯(lián)網(wǎng)和數(shù)字化作為國家支柱性產(chǎn)業(yè)，大力鼓勵相關(guān)創(chuàng)業(yè)，而這里也的確誕生了諸多“獨角獸”，并且形成了一個創(chuàng)業(yè)生態(tài)。其中的代表就是曾經(jīng)風(fēng)靡全球的Skype。這款誕生于2003年的即時通訊工具一度擁有超過10億的注冊用戶，并被硅谷巨頭高價追捧，但在過去十多年里又一步步式微。近期，其母公司微軟宣布Skype將在2025年5月25日正式停止運營。所以，Skype為什么誕生在愛沙尼亞？為什么在火遍全球后又失去了影響力，逐漸發(fā)展到停運的地步？它如何影響了歐洲和全世界？

愛沙尼亞自從1991年脫離蘇聯(lián)后，就把發(fā)展互聯(lián)網(wǎng)放到了國家戰(zhàn)略的高度，推動了從上到下的數(shù)字化轉(zhuǎn)型。這一決策首先基于蘇聯(lián)時期的技術(shù)基礎(chǔ)，早在1960年蘇聯(lián)就設(shè)立了愛沙尼亞科學(xué)院控制論研究所，愛沙尼亞本土的兩所頂級高校也都有很強(qiáng)的數(shù)學(xué)、計算機(jī)科學(xué)實力。1996年愛沙尼亞發(fā)起了一個“虎躍計劃”，目標(biāo)是從基礎(chǔ)教育開始普及互聯(lián)網(wǎng)：所有學(xué)校配備電腦、接入互聯(lián)網(wǎng)；所有老師都學(xué)習(xí)計算機(jī)基礎(chǔ)課程，學(xué)會利用互聯(lián)網(wǎng)備課，給學(xué)生上課都用電子課件。整個計劃很成功，愛沙尼亞的確培養(yǎng)了大量高水平的程序員和極客，而互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)的氛圍也由此孕育，Skype正是其中的代表。

它的創(chuàng)始人是瑞典電信運營商Tele2的兩位員工，創(chuàng)始團(tuán)隊有4位愛沙尼亞程序員。他們創(chuàng)業(yè)的核心技術(shù)是P2P（peer to peer，點對點網(wǎng)絡(luò)），這是一種分布式的網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)，也就是這個網(wǎng)絡(luò)的每個使用者同時都是數(shù)據(jù)的發(fā)布者和請求者，這樣就避免了數(shù)據(jù)集中通過單一服務(wù)器傳輸可能造成的故障和阻塞。打個比方，傳統(tǒng)的集中式網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)相當(dāng)于所有人借書都需要去圖書館，如果圖書管理員不在，就沒法借書了；而P2P是所有人都可以互相借書和傳遞書訊。Skype的核心功能——網(wǎng)絡(luò)通話——就是通過P2P技術(shù)實現(xiàn)的，相比于當(dāng)時主流的長途電話，它不僅流暢穩(wěn)定，而且信息加密，更關(guān)鍵的是通過網(wǎng)絡(luò)傳輸，價格接近于零，這使得Skype在2003年上線之后，用戶迅速增長，到了2005年4月，下載量已經(jīng)突破1億次?？瓷先?，Skype會迅速崛起成為新的互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)神話，但很快，它就被創(chuàng)始團(tuán)隊賣掉了。

2005年，當(dāng)時發(fā)展迅速的eBay宣布以26億美元收購Skype這款產(chǎn)品及公司，這也是Skype此后一路坎坷的開始。創(chuàng)始團(tuán)隊曾在采訪中解釋當(dāng)時的決定：互聯(lián)網(wǎng)巨頭已經(jīng)開始投入資源與Skype爭奪市場；Skype的創(chuàng)始團(tuán)隊擅長從0到1，但不擅長從1到100；eBay給得太多了。

從eBay的角度看，Skype當(dāng)時增長迅猛，能夠作為獨立業(yè)務(wù)推動eBay的未來增長。而且他們認(rèn)為Skype可以和旗下的另一個產(chǎn)品PayPal互相促進(jìn)，吸引更多的付費用戶。但事后看，eBay的如意算盤不僅沒有打響，還在這筆交易里吃了大虧。首先，它預(yù)想的互相促進(jìn)沒有實現(xiàn)，Skype和其他業(yè)務(wù)并沒有產(chǎn)生化學(xué)反應(yīng)；其次，也是更關(guān)鍵的，eBay在購買Skype時，只買下了產(chǎn)品和用戶，但沒有買下Skype的核心技術(shù)——這個技術(shù)被創(chuàng)始團(tuán)隊打包賣給了另一個公司Joltid，后者以技術(shù)授權(quán)的方式與Skype合作。換句話說，如果Joltid停止向Skype授權(quán)技術(shù)，Skype這個產(chǎn)品就會變成一個空?殼。

而這個情況的確發(fā)生在eBay收購Skype后的第四年。2007年，金融危機(jī)來襲，eBay希望讓Skype上市以緩解壓力，創(chuàng)始團(tuán)隊則聯(lián)合私募基金要求回購Skype，并且威脅其他潛在競購者自己會停止Joltid的技術(shù)授權(quán)。最終創(chuàng)始團(tuán)隊和銀湖資本為首的財團(tuán)以19億美元的價格獲得了65%的股權(quán)。又過了4年，微軟斥資85億美元收購Skype，私募基金和創(chuàng)始團(tuán)隊獲得高額回?報。

微軟之所以接盤Skype，一方面是因為不差錢，另一方面是因為它需要Skype來應(yīng)對消費端和企業(yè)端的即時通訊軟件的競爭。當(dāng)時，企業(yè)端的思科是傳統(tǒng)勁敵；消費端既有Google和蘋果這樣的巨頭，又有WhatsApp這樣快速崛起的創(chuàng)業(yè)公司，微軟需要一個強(qiáng)有力的產(chǎn)品讓自己在即時通訊領(lǐng)域保持存在感——到了2011年，Skype的月活用戶已經(jīng)超過1.5億。

但Skype在并入微軟這個更大的巨頭之后，再次出現(xiàn)水土不服。產(chǎn)品端最大的問題是移動端轉(zhuǎn)型不利。Skype的招牌功能是在電腦上免費打越洋電話，這個功能在移植到智能手機(jī)上時，Skype引以為傲的P2P技術(shù)卻遇到了麻煩，它要求Skype程序長期運行，但這會耗費大量電量和流量，而一旦手機(jī)系統(tǒng)阻止Skype的后臺進(jìn)程，用戶就容易收不到來電或消息。

為此，微軟決定用自己的云服務(wù)取代P2P架構(gòu)，而這就動了Skype的根基。一方面，這個調(diào)整導(dǎo)致很多用戶在不同設(shè)備上收到相同的消息和通知，用戶體驗很差；更重要的是，很多用戶產(chǎn)生了隱私恐慌。與此同時，競爭對手的崛起也讓Skype感受到了實實在在的生存壓力，這其中包括Facebook收購的WhatsApp和微軟自己孵化的Teams。

內(nèi)憂外患下，Skype又出了一大昏招。2017年，它做了一次大改版，希望挽回頹勢，但這個改版直接把Skype推向深淵，改版后產(chǎn)品口碑一落千丈。借用科技媒體The Verge的報道標(biāo)題就是：“好像所有人都討厭Skype的新版本”。因為微軟團(tuán)隊幾乎在Skype上復(fù)刻了一個Snapchat，增加了大量社交平臺功能，然而老用戶只是想用Skype來打電話。

一年后，微軟把Skype改回了原來的模樣，但為時已晚，大量用戶已經(jīng)流失。到了2021年，微軟關(guān)停了專門針對企業(yè)客戶的Skype for Business，并用Teams取而代之。2023年，微軟最后分享了一次Skype的數(shù)據(jù)，其用戶數(shù)量只剩下3600余萬，Skype的結(jié)局幾乎已經(jīng)確定。

如今Skype即將停止服務(wù)，但它的遺產(chǎn)仍在發(fā)揮影響。Skype的創(chuàng)始成員及員工紛紛成為創(chuàng)業(yè)者，有媒體將他們稱為“Skype黑手黨”，這些人的公司正從方方面面影響著歐洲。兩位創(chuàng)始人中，Niklas Zennstr?m創(chuàng)辦了歐洲風(fēng)投機(jī)構(gòu)Atomico，投資了知名手游公司Supercell和Rovio，以及瑞典“支付寶”Klarna。Skype最早的幾位程序員中，Jaan Tallinn成了人工智能領(lǐng)域的重要投資者。

回到Skype自身，由于創(chuàng)始團(tuán)隊過早退出，這款產(chǎn)品在反復(fù)出售的過程中成了大公司的工具，喪失了自己的調(diào)性與更多可能性。商業(yè)就是這樣。