距離SpaceX“星艦”頗具歷史意義的第五次試飛剛剛過去不到1個月，SpaceX周四正式宣布，星艦的第六次試飛定于美國東部時間11月18日下午5點（北京時間11月19日凌晨6點）進行。發射地點為位于得克薩斯州南部的星際基地，發射窗口持續約30分鐘。

星艦高度接近122米，是迄今為止人類建造的體積最大、推力最強的火箭系統。這款不銹鋼材質的運載工具由兩個完全可重復使用的部分組成：一個是超重型助推器，另一個是被稱為“星際飛船”、高約50米的太空艙。這兩個部分都由SpaceX的猛禽發動機提供動力，其中超重型助推器裝備了33個發動機，星際飛船則裝備了6個。

截至目前，星艦已完成了五次試飛，分別是在2023年的4月和11月，以及今年的3月、6月以及10月。星艦在每次飛行中的表現都在逐步提升。最近一次飛行發生在10月13日，這是航天史上具有里程碑意義的一刻：超重型助推器成功返回，并在發射塔旁實現了受控著陸，發射塔用類似筷子的機械臂夾住了助推器。

如果一切進展順利，星艦的第六次試飛將使用新的助推器。SpaceX在更新中表示：“下一次星艦試飛的目的是進一步擴大星際飛船和助推器的能力范圍，并推動整個系統實現重復使用。”

此外，該公司還補充說：“此次試飛的目標包括：助推器再次返回發射場并被捕獲、星際飛船在飛行中重新啟動猛禽發動機、一系列隔熱實驗，飛船再入大氣層并在印度洋下降的機動變化。”

01 飛行中啟動星際飛船發動機

SpaceX在其官方網站上發布聲明稱，超重型助推器的飛行軌跡將與10月13日進行的第五次試飛大致相同。然而，基于上個月試飛的寶貴經驗，助推器的硬件和軟件都將進行相應的調整和優化。

更新信息顯示，星艦相較于其前身有所改進。SpaceX在聲明中寫道：“本次飛行的硬件升級包括為助推器推進系統增添了額外的冗余設計，增強了關鍵部位的結構強度，并縮短了成功捕獲后從助推器上卸載推進劑的時間。同時，任務設計師也對軟件控制進行了更新，并制定了助推器發射與返回的標準流程。”

星艦上的太空艙將沿用10月份成功實施的亞軌道飛行路徑，但將在飛行過程中重新啟動六個發動機中的一個。這標志著星艦開發進程中的又一重要里程碑，對于星艦在軌道任務中安全、可控地重返地球大氣層至關重要。SpaceX原計劃在3月進行的第三次星艦試飛中進行類似測試，但因飛行器滾轉速率問題而未能實施。

成功展示在太空中重新啟動猛禽發動機的能力，意味著SpaceX將能夠開始利用星艦執行商業任務，并可能為星鏈衛星的發射開辟道路，最早可能于明年上半年實現。這些更大的星鏈衛星僅能搭載于星艦的大容量有效載荷中，并將為用戶提供直連手機的功能。

此外，SpaceX還將利用星艦的第六次試飛來評估新型瓦片和飛行器隔熱板的其他組件。

該公司在聲明中稱：“本次飛行測試將包含多項熱防護實驗和操作調整，旨在挑戰星艦的極限能力，并收集飛行數據，為星際飛船的捕獲與再利用提供寶貴信息。測試還將采用新型二級熱防護材料，并移除飛船兩側正在研究未來飛行器捕獲輔助硬件安裝位置的部分隔熱瓦。在下降的最后階段，飛船將故意以大迎角飛行，以測試襟翼控制的極限，并收集未來著陸特性的相關數據。”

最終，SpaceX期望超重型助推器和飛船能夠直接降落在發射臺上，從而加快檢查、翻新和再次飛行的進程。該公司認為，星艦的強大動力和高效性能將徹底改變太空飛行格局，幫助人類實現火星殖民等探索目標。

02 初代星艦的最后一次飛行

星艦的前五次飛行始于2023年4月，它們都是在南得克薩斯州的黎明時分發射升空的。而對于即將執行的第六次任務，SpaceX將選擇一個傍晚的發射窗口，這樣飛行器就能在白天重新進入印度洋的大氣層。

SpaceX的最新消息還證實，這將是初代星艦的最后一次飛行。下一代星艦將進行多項改進，包括重新設計的前襟翼、更大的推進劑罐、更新的隔熱瓦片以及二級熱保護層。

在星艦運行的第二年，其飛行頻率就接近了每月一次，這無疑是令人矚目的成就。然而，如果SpaceX想要充分發揮這款飛行器的潛力，這樣的飛行頻率也至關重要，因為火箭需要多次在太空中進行燃料補給，才能支持星艦前往月球或火星的任務。

就在SpaceX宣布上述消息的前一天，唐納德·特朗普（Donald Trump）在美國總統大選中獲勝。值得注意的是，他在這次大選中得到了SpaceX創始人埃隆·馬斯克（Elon Musk）的全力支持。

馬斯克對政治的介入極具爭議性，并使他疏遠了美國相當一部分民眾和政治階層。盡管如此，馬斯克的策略似乎取得了成效，因為特朗普的當選可能會加速星艦的開發進程，并提升其在國家太空探索計劃中的核心地位。

然而，這次發射時間的宣布可能只是出于巧合。因為SpaceX進行第六次試飛并不需要獲得正式的監管批準，具體時間幾乎完全取決于公司硬件、軟件和地面系統的準備情況。